1995 年1月にGATT(General Agreement on Tariffs and Trade:関税と貿易に関する一般協定)を発展解消させて発足した国際機関で、本部はスイスのジュネーブ。

最終合意文書に署名した120カ国以上が参加し、モノやサービス、知的財産権などを含めた世界の貿易を統括し、分野ごとに交渉や協議する場が設けられている。

また、貿易に関して生じた紛争を解決するためのシステムも作られており、GATTより機能が強化されている。

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